Lupinus — la varietà Russell
Vent'anni di lavoro ostinato da parte di un orticoltore di York per trasformare un lupino selvatico nordamericano nelle guglie multicolori che oggi dominano i giardini di tutto il mondo.
Il Lupinus polyphyllus è la varietà selvatica che venne importata da David Douglas dal Nord America in Gran Bretagna nel 1820. Circa un secolo dopo, George Russell — un orticoltore di York — iniziò a lavorare su questa specie e in poco tempo la trasformò in una delle piante perenni più belle al mondo. Gli ibridi che ne risultarono portano ancora oggi il suo nome: Lupinus × russellii Hort.
Da Douglas a Russell: un secolo di storia
David Douglas era un botanico ed esploratore scozzese che nella prima metà dell'Ottocento percorse il Nord America raccogliendo specie vegetali sconosciute in Europa. Tra i suoi molti contributi alla botanica britannica c'è il Lupinus polyphyllus, portato in Gran Bretagna nel 1820 dalle coste del Pacifico nordamericano. Era una pianta dal carattere robusto, adatta ai climi atlantici, ma con fiori di colore semplice — prevalentemente blu-viola — e qualità ornamentale modesta. Qualcosa da migliorare, non da esporre.
Fu George Russell a vederci il potenziale. Orticoltore autodidatta di York, senza formazione accademica ma con una pazienza e una determinazione fuori dal comune, Russell decise di concentrare tutte le risorse lavorando alacremente sulle piante che egli riteneva inaccettabili nella crescita e nella forma. Non cercava il miglioramento progressivo — cercava la perfezione. E ci mise vent'anni.
Vent'anni di incroci per il lupino perfetto
Russell lavorò incrociando il Lupinus polyphyllus con il Lupinus arboreus — il lupino arborescente dalla fioritura gialla — con il Lupinus sulphureus e con alcune specie annuali come il Lupinus nootkatensis. Ogni stagione selezionava i migliori esemplari, scartava sistematicamente quelli che non raggiungevano i suoi standard e ricominciava. Da questi incroci progressivi ottenne fiori sempre più colorati, spighe sempre più dense e grandi, e soprattutto una gamma cromatica che il lupino selvatico non aveva mai posseduto: bianco, rosa, rosso, arancio, giallo, bicolore — combinazioni che sembravano impossibili per questa specie.
Dietro i sacrifici di Russell ci sono le insistenze del vivaista James Baker, che aveva intuito il valore commerciale del lavoro dell'orticoltore e voleva portare quei fiori al grande pubblico. I due soci lavorarono insieme per diversi anni con l'unico scopo di perfezionare l'ibrido Russell per poterlo presentare alla Royal Horticultural Society — il massimo palcoscenico dell'orticoltura britannica.
1937 — la RHS e i riconoscimenti
Nel 1937 le fitte e coloratissime guglie di Russell fecero il loro ingresso alla Royal Horticultural Society. Il successo fu immediato e clamoroso. Russell ricevette diversi premi, tra cui la Veitch Memorial Medal — il riconoscimento che la RHS assegna a persone di qualsiasi nazionalità che hanno dato un contributo eccezionale al progresso e al miglioramento della scienza e della pratica dell'orticoltura — e fu nominato Membro dell'Ordine dell'Impero Britannico (MBE — Member of the Order of the British Empire).
Successivamente Baker assicurò il magazzino di Russell e avviò la produzione su scala commerciale. Nel loro periodo di massimo splendore, la Bakers Vivai Ltd di Codsall attirò ottantamila visitatori nel solo mese di giugno per visitare i 16 ettari di lupini in fiore. Un numero straordinario per un vivaio, in qualsiasi epoca.
Il sogno del colore — e la genetica recessiva
Il sogno di Russell era donare al lupino le tonalità che non avrebbe mai avuto in natura. Ma la genetica del lupino riserva una complicazione interessante: il colore blu è determinato da un allele di tipo recessivo. Questo significa che, senza una selezione attiva e continua, le generazioni successive tendono a perdere progressivamente i colori più elaborati e a ritornare verso i toni più semplici — il blu-viola originale della specie selvatica. Ogni varietà deve essere mantenuta con cura; abbandonata a sé stessa, la pianta si semplifica.
Questa caratteristica spiega anche perché la maggior parte dei lupini da giardino oggi — pur essendo tecnicamente ibridi Russell — presentino una grande varietà genetica diversa dalla variante originale. La facilità di impollinazione incrociata del lupino ha fatto sì che negli anni si siano create decine di popolazioni ibride, tutte discendenti dal lavoro di Russell ma con risultati sempre diversi.
Chi continua il lavoro di Russell
Ancora oggi i modelli creati da Russell sono il punto di partenza per altri orticoltori specializzati nella coltivazione del lupino. Tra i più significativi, Maurizio e Brian Woodfield — vivaisti da Stratford-upon-Avon — hanno ricevuto la Veitch Memorial Medal nel 2000 per il loro lavoro sulle nuove varietà. Le loro selezioni si riconoscono per le punte bicolori, in particolare nelle tonalità rosso-giallo e rosso-viola — combinazioni di grande impatto visivo.
Sarah Conibear, che gestisce i vivai Westcountry, ha creato a sua volta nuove varietà tra cui il "Beefeater" — rosso intenso, uno dei più cercati dagli appassionati. Il lavoro di Russell, iniziato in un orto di York all'inizio del Novecento, continua dunque a germogliare.
Coltivazione in giardino
Il lupino Russell è una perenne relativamente facile se si rispettano le sue poche esigenze fondamentali. Vuole pieno sole, terreno fresco, leggermente acido e ben drenato — i ristagni idrici al colletto sono la causa più comune di deperimento. Non sopporta i terreni calcarei: il pH ideale è tra 5,5 e 6,5. Ha radici profonde e non gradisce i trapianti una volta insediato — va scelto il posto definitivo prima di piantarlo.
Fiorisce a maggio-giugno con le grandi spighe verticali che lo rendono inconfondibile. Dopo la prima fioritura, tagliando le guglie sfiorite alla base si stimola una seconda, più modesta, in agosto. In autunno si lascia la pianta a riposo senza tagliare i fusti — proteggono il colletto dalle gelate. La concimazione si fa in primavera con un fertilizzante povero di azoto ma ricco di fosforo e potassio, che favorisce la fioritura senza produrre eccessivo fogliame.
🌿 Compagne del lupino Russell
- Salvia nemorosa "Caradonna" — spighe viola accanto alle guglie del lupino, stesso periodo
- Geranium "Rozanne" — azzurro tappezzante che raccoglie i vuoti dopo la fioritura del lupino
- Achillea millefolium "Terracotta" — corimbi arancio-rame che entrano in scena in luglio
- Allium hollandicum "Purple Sensation" — sfere viola su stelo alto, fiorisce in contemporanea
- Stipa tenuissima — erba ornamentale ai piedi del lupino, leggerezza che bilancia le guglie verticali
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